Crecí en una gran familia y en un gran hogar en la relativamente pequeña ciudad de Fairmont. Una de las características distintivas de nuestra casa, al menos en verano, era nuestro porche cubierto. No teníamos aire acondicionado, así que el porche era el lugar para comer, jugar y divertirse. Mi padre también leía el periódico allí, así que tengo algunos recuerdos inquietantes de los anuncios de EL REGRESO AL LA ESCUELA. Cada julio, a finales de mes, veía estos anuncios, tirados allí, en el suelo de nuestro porche, que por lo demás era hermoso. Eran muy dolorosos. ¿Qué niño querría perder la calidez, la diversión y la libertad del verano?
Pero a mediados de septiembre, algo cambió. Después de una semana, o tal vez sólo unos días de clases, la escuela era el lugar donde había que estar. Allí estaban mis amigos, allí estaba el patio de recreo y allí estaba otra familia más grande, pero igualmente cariñosa y amorosa, que me rodeaba. Asistí a la escuela católica St. John Vianney en Fairmont, una escuela pequeña y muy unida. Había 23 niños en mi clase de octavo grado, algunos de los cuales siguen siendo amigos hoy. De hecho, hace poco invité a cenar a mi rectoría a cinco de ellos, junto con sus esposos.
Relaciones como esa no surgen por sí solas. Me acuerdo de eso como sacerdote y ahora obispo. Una de las cosas que me encanta de las escuelas católicas es poder visitar las aulas. Recuerdo que mi primer párroco, el padre Kevin Finnegan, me decía: “Un sacerdote nunca interrumpe”. Algunos profesores podrían estar en desacuerdo con eso.
Pero fueron esas frecuentes visitas no planificadas a las aulas las que me ayudaron a entablar relaciones con nuestros alumnos. Sabía que si los niños solo me veían en la misa de la escuela o en la misa del domingo, no llegarían a conocerme. Pasarme por allí, aunque fuera solo por un par de minutos, era la manera de conocerlos. Los niños siempre son muy divertidos y, para mí, un recordatorio de la belleza de Dios.
Hace poco escuché una historia de regreso a clases de una de mis escuelas anteriores. Angela, una miembro del personal, le preguntó a una niña cómo le iba en la escuela y ella respondió rápidamente: “Es MUY difícil”. Angela preguntó: “¿Qué es lo difícil del tercer grado?”. La niña dijo: “Tenemos que subir todas esas escaleras” (en esta escuela, los grados del jardín de infantes al segundo están en el piso principal, y los del tercero al octavo están en el piso superior). La niña continuó: “A veces empezamos desde abajo y llegamos hasta arriba”.
La escuela es trabajo. En julio, tan solo pensar a lo puede ser inquietante. Para los estudiantes, perdemos parte de nuestra libertad, estamos comprometidos con muchas horas todos los días y, además, puede haber tareas. Para los maestros, ya sean maestros de escuelas católicas, escuelas públicas o escuelas en casa, o si son voluntarios de formación en la fe, la escuela significa trabajo y responsabilidad. Ya sea que uno enseñe en un entorno lleno de fe o no, la escuela es una oportunidad para formar relaciones afectivas. La escuela es el lugar donde les hacemos saber a nuestros hijos que nos preocupamos por ellos y los amamos. Hay un viejo adagio de los maestros: “A los niños no les importará cuánto sabes, hasta que sepan cuánto te preocupas”. No importa dónde enseñemos, los niños pueden ver el amor de Dios en nosotros si los amamos.
Hay muchos más maestros de los que nos damos cuenta. La Iglesia Católica nos recuerda que los padres son los maestros más importantes. Todos los años, cuando me reunía con los padres de nuestros alumnos de segundo grado mientras empezábamos a preparar a sus hijos para la primera reconciliación y la primera comunión, les recordaba esto. No importa cuán buenos sean nuestros programas de formación en la fe o nuestros maestros o sacerdotes, si los padres no son modelos de fe y no enseñan la fe, probablemente no les importará a nuestros hijos. En el rito bautismal, el sacerdote dice algo así mientras bendice a los padres: “Ustedes serán los primeros maestros de sus hijos en el camino de la fe. Que también sean los mejores maestros”.
Animo a los padres a que oren con sus hijos y les permitan que los vean orar también. Tengo recuerdos vívidos de mi madre orando en la mesa de la cocina y de mi padre arrodillado sobre una silla y orando en nuestra sala de estar. Los niños recuerdan eso. Aprenden estas cosas clave de sus padres.
Así pues, bienvenidos de nuevo a la escuela y recuerden que algunas de las cosas más importantes que nuestros hijos aprenderán provienen de los padres. La familia es el pequeño grupo original. Es el lugar para compartir conocimientos, noticias y fe. Lo que nuestros hijos vean en el hogar, lo recordarán, ¡quizás incluso 50 años después!
