Al cruzar el umbral hacia otra Cuaresma, tengo particularmente presente el ejemplo de Santa Verónica. La Iglesia medita sobre su coraje y compasión cada vez que rezamos el tradicional Vía Crucis. En la versión escrita por San Alfonso María de Ligorio, se nos insta a considerar cómo Verónica “viendo a Jesús tan afligido, y con el rostro bañado en sudor y sangre, le ofreció una toalla, con la que secó su adorable rostro, dejando en él la impresión de su santo rostro”.
Mi fascinación por Santa Verónica probablemente se origina en las tres Cuaresmas que pasé en la parroquia Príncipe de la Paz en el lado sur de Pittsburgh. La parroquia era heredera de una gran tradición que los Padres Pasionistas habían traído por primera vez a la comunidad de inmigrantes alemanes de Pittsburgh en 1910. Como resolución cuaresmal, los miembros de la parroquia presentaban una gran producción cuaresmal, “El velo de Verónica”, que entrelazaba el tipo de obra de teatro de la Pasión alemana que se hizo famosa en Oberammergau (presentando los eventos asociados con la Pasión de Jesús en elaborados “tableaux vivants”) con un drama sobre la persecución de los primeros cristianos, en el que Verónica figuraba de manera prominente. Era una producción tan grande, que en su apogeo involucró a cientos de feligreses, que la parroquia tuvo que construir un magnífico teatro solo para la obra.
Durante décadas, se hacían cuatro funciones con entradas agotadas cada fin de semana, con matinés adicionales para los niños de las escuelas católicas. Todas las niñas de la parroquia querían, cuando fueran mayores, interpretar a Verónica (o a la Santísima Madre, que no tenía ningún diálogo), mientras que los hombres iban ascendiendo de Pedro a Judas y luego a Jesús (y se convertían en Nerón cuando ya no tenían el físico para Jesús). Nunca me dieron un papel en el escenario, pero me sentí honrada de que me permitieran hacer girar la máquina de viento para la escena de la crucifixión.
En los años que han transcurrido desde que dejé esa parroquia, siempre he rezado con mayor devoción la Sexta Estación. En la mayoría de las versiones, hay una referencia al versículo frecuentemente citado del sexto capítulo del libro del Eclesiástico : “Un amigo fiel es un refugio seguro”. Al reflexionar sobre Verónica como amiga fiel, generalmente he rezado para poder ser ese tipo de amigo valiente y compasivo para Jesús y para los demás, mientras agradezco al Señor por los muchos amigos fieles que ha traído a mi vida.
Hace poco perdí a una de esas amigas, la hermana Mary Philip Kwolek, hermana de la Orden de los Felicianos desde hacía más de 76 años. Quizá recuerden a las Felicianas de cuando servían en la iglesia de San Casimiro, en el lado este de la iglesia de San Pablo. Los padres de la hermana Philip y mi abuela eran del mismo pueblo en el sureste de Polonia, y ella siempre me presentaba como su prima.
Cuando yo era un niño, la hermana Philip, hasta entonces profesora de latín, se ofreció como voluntaria para servir en la misión de su comunidad en Brasil. Cuando llegaba el Domingo de las Misiones y nuestro periódico diocesano publicaba una lista de todos los habitantes de Pittsburgh que servían en las misiones, siempre me enorgullecía ver su nombre entre ellos. La imaginaba en una canoa en el Amazonas, enseñando catecismo mientras esquivaba caimanes y dardos envenenados. Siempre fue una especie de heroína santa en mi mente.
Le pedí sus oraciones cuando entré al seminario y creo que de alguna manera fueron fundamentales para que me asignaran al Colegio Norteamericano en Roma. La divina providencia quiso que ella fuera asignada al Generalato de su comunidad en Roma justo cuando yo estaba comenzando mis estudios en el seminario allí. Me encantaba que me invitaran a misa y a cenar en su convento. La mayoría de las hermanas religiosas de la casa eran polacas y muchas conocían a San Juan Pablo II de sus días como arzobispo de Cracovia, así que podía contar con maravillosas historias internas sobre el pontífice, así como con pierogi y kielbasa celestiales. La hermana Philip, que hablaba con fluidez inglés, polaco, portugués e italiano, logró ayudar a las hermanas (y a mí) a tender puentes entre una multitud de culturas.
Tuve el honor de celebrar, por invitación de la hermana Philip, una de mis primeras misas como sacerdote en la Casa Madre Felician en las afueras de Pittsburgh y siempre me sentí inspirado por su trabajo apostólico cuando ambos estábamos de regreso en los Estados Unidos. Ella fue una gran Verónica para los pobres y los ancianos.
La Providencia quiso que, una vez más, a la hermana Philip y a mí nos asignaran de nuevo a Roma en 1996 (ella a la casa madre y yo al Vaticano). A menudo me encontraba con gente en la calle que me preguntaba: “¿No eres la prima de la hermana Philip?”. Eso me mantuvo en mi mejor comportamiento.
En su “retiro”, la hermana Philip se mantuvo activa y se encargó del proyecto de traducir al inglés las homilías en polaco que se habían emitido en “La hora de radio del padre Justin”. Aunque fue la última de los 11 hijos de su familia en morir, sin duda muchos la extrañarán, yo incluida. Un amigo fiel es, sin duda, un refugio sólido. Espero que Santa Verónica estuviera en las puertas del paraíso para darle la bienvenida. Que descanse en paz.
